La solennità della Natività di san Giovanni il Battista prevale sul
lezionario domenicale. All’inizio dell’estate si celebra questa grande
festa, una ricorrenza antichissima, già attestata da sant’Agostino in
Africa. Accanto a Maria, la madre del Signore, Giovanni il Battista è il
solo santo di cui la chiesa celebri non solo il giorno della morte, il
dies natalis alla vita eterna, ma anche il dies natalis in questo mondo:
di fatto, Giovanni è il solo testimone di cui il Nuovo Testamento
ricorda la nascita, così intrecciata con quella di Gesù. Ed è proprio
questo intersecarsi di vicende che ha portato alla scelta della data del
24 giugno per celebrarne la memoria: se la chiesa ricorda la nascita di
Gesù il 25 dicembre, non può che ricordare quella di Giovanni al 24
giugno, essendo essa avvenuta, come testimonia il vangelo secondo Luca,
sei mesi prima.
Il parallelismo di queste date contiene anche una
simbologia, almeno nel bacino del Mediterraneo che è stato il crogiolo
della fede ebraico-cristiana: se il 25 dicembre, solstizio d’inverno, è
la festa del sole vincitore, che comincia ad accrescere la sua
declinazione sulla terra, il 24 giugno, solstizio d’estate, è il giorno
in cui il sole comincia a calare di declinazione, proprio come è
avvenuto nel rapporto del Battista con Gesù, secondo le parole dello
stesso Giovanni: “Egli deve crescere e io diminuire” (Gv 3,30). Giovanni
è il lume che decresce di fronte alla luce vittoriosa; è la lampada
preparata per il Messia (cf. Sal 132,17 e Gv 5,35); è il suo precursore
nella nascita, nella missione e nella morte; è il maestro di Gesù, suo
discepolo che lo segue; è l’amico di Gesù, lo Sposo veniente, come dice
giustamente il quarto vangelo (cf. Gv 3,29).
Potremmo addirittura
dire che il vangelo è la storia sincronica di due profeti, Giovanni e
Gesù, con la loro profondissima singolarità, la loro specifica chiamata,
ma anche con la loro sostanziale unanimità nel perseguire i disegni di
Dio, con la stessa risolutezza a servizio del Regno. Sì, purtroppo oggi
la figura del Battista non ha più il posto che merita nella memoria e
nella consapevolezza dei cristiani: dopo il primo millennio e la metà
del secondo – in cui Giovanni il Battista e Maria insieme
rappresentavano il legame tra antica e nuova alleanza e insieme come
intercessori stavano accanto al Veniente, il Signore glorioso, nella
liturgia come nell’iconografia – la crescita del culto di molti santi
diventati più popolari ha sopravanzato il Battista finendo per
oscurarlo, avviando una deriva rischiosa per l’equilibrio della
consapevolezza cristologica. Se la chiesa, ancora oggi, celebra come
solennità la nascita del Battista è perché resta cosciente della
centralità rivelativa di questa figura: nei sinottici la buona notizia
dell’annuncio del Regno si apre sempre con Giovanni, così come il
vangelo dell’infanzia di Gesù secondo Luca si apre con l’annuncio
dell’angelo a Zaccaria (cf. Lc 1,5-25) e con il racconto della nascita
prodigiosa di Giovanni.
Meditiamo dunque sul primo capitolo del
vangelo secondo Luca. L’angelo del Signore si era presentato al
sacerdote Zaccaria mentre questi nel tempio celebrava l’offerta
dell’incenso e gli aveva rivelato la nascita di un figlio come
esaudimento della preghiera sua e di sua moglie Elisabetta. Zaccaria,
infatti, era vecchio e sua moglie sterile. Per tutta la vita avevano
atteso un figlio e lo avevano invocato con fede, ma ora erano giunti a
una vecchiaia senza futuro. Questo angelo, Gabriele, il messaggero della
liberazione di Israele (cf. Dn 8,15-27; 9,20-27) e dell’ora messianica,
rivela a Zaccaria il compimento di tutta l’attesa di Israele: il
nascituro, ripieno di Spirito santo, camminerà davanti al Signore
veniente e preparerà il popolo dei credenti ad accogliere la sua venuta.
Zaccaria,
uomo giusto e irreprensibile davanti al Signore, è però turbato e pieno
di timore, dunque chiede all’angelo come sia possibile questo, vista la
sua vecchiaia e la sterilità della moglie: egli dunque resta incredulo,
secondo il racconto evangelico, quindi non riesce più a parlare. “Ho
creduto, per questo ho parlato”, dice il salmo (115 [116] LXX,10),
perché la parola umana rivolta a Dio deve sempre scaturire dalla fede.
Perciò Zaccaria non può benedire l’assemblea in preghiera nel tempio, e
questa benedizione resterà interrotta fino a quando Gesù risorto la
donerà alla sua comunità, salendo al cielo (cf. Lc 24,50-51).
Ma ecco
che i giorni della gravidanza di Elisabetta si compiono e la sterile
partorisce un figlio, destando gioia in tutti i suoi parenti e
conoscenti, perché quel figlio appare un segno inconfutabile della
misericordia di Dio. Il padre Zaccaria è però ancora nella condizione di
non eloquenza, così la madre, con grande audacia e contro ogni
consuetudine di quel tempo, impone al figlio della grazia il nome di
Jochanan, che significa proprio “il Signore fa grazia”. La sterilità è
diventata fecondità, l’umiliazione si è mutata in fierezza, l’attesa
piena di fede vede il compimento da parte di Dio di ciò che era
impossibile agli umani. Zaccaria ed Elisabetta erano degli ‘anawim, quei
poveri curvati dalla vita che sperano solo nel Signore, ma ora proprio
loro sono strumento, testimoni dell’azione di salvezza che Dio compie in
favore di tutto Israele.
Non può passare inosservata la forza di
Elisabetta la quale, contro la contestazione dei parenti, dà al figlio
il nome designato dall’angelo Gabriele per indicare la missione affidata
da Dio al nascituro. Se il nome Elisabetta significa “Dio ha promesso”,
con la grazia manifestatasi nella nascita di Giovanni la promessa si è
compiuta. E ora che la madre ha imposto il nome al bambino, si scioglie
la lingua di suo padre Zaccaria, il quale pronuncia il famoso
Benedictus, un salmo di benedizione al Dio di Israele che ha visitato e
riscattato il suo popolo (cf. Lc 1,67-79).
Questa nascita prodigiosa
testimonia che Giovanni è un uomo che soltanto Dio poteva dare a
Israele: dono della misericordia di Dio, risposta a quanti, nella
povertà, nell’umiltà e nella fede, avevano atteso con perseveranza per
secoli la venuta del Messia, del Salvatore inviato da Dio. Ormai i tempi
della nuova alleanza sono inaugurati, il precursore del Messia è
presente e lo precede. Di più, lo riconosce al primo incontro, come
avviene nella visita che Maria, gravida di Gesù, fa a Elisabetta,
gravida di Giovanni (cf. Lc 1,39-45). Il Battista nasce dunque in una
famiglia di ebrei credenti, ma la sua vocazione gli chiederà di
lasciarla fin dall’adolescenza, per andare nel deserto fino al giorno
della sua manifestazione a Israele. Giovanni si prepara alla missione
perché fin dal concepimento la “mano di Dio” sta con lui.
Tutta la
sua vicenda si interseca con quella di Gesù, e gli eventi della sua vita
narrati nel vangelo non sono solo prefigurazioni di quelli che
accadranno a Gesù, ma sono a essi sincronici, contemporanei, fino a
sovrapporsi e a confondersi gli uni con gli altri: Giovanni e Gesù hanno
vissuto insieme! E anche quando Giovanni sarà ucciso violentemente, la
sua vita e la sua missione appariranno in pienezza in quella di Gesù.
Non è certo un caso che il vangelo registri l’opinione del re Erode
riguardo a Gesù: “È Giovanni Battista risorto dai morti” (cf. Mc 6,16),
né che i discepoli riportino a Gesù il giudizio di alcuni contemporanei
che dicevano di lui: “È Giovanni il Battista” (cf. Mc 8,28 e par.).
Quando
Giovanni morirà, anticiperà la morte di Gesù e la prefigurerà come
passione del profeta perseguitato e ucciso nella propria patria. Ma come
nella sua morte anche Gesù muore, così nella resurrezione di Gesù anche
Giovanni il Battista risorge.
Il vangelo in poche parole